"Tecnologías como la nuestra permiten que la agricultura ecológica sea más económica"

Earth Rover es una empresa emergente que tiene como objetivo proporcionar el primer sistema de agricultura robótica viable para los agricultores. A su equipo le impulsa la necesidad de cerrar la brecha entre los métodos agrícolas de hoy y la granja autónoma del futuro. A su enfoque lo denominan la "transición pragmática". Este consiste en combinar las mejores tecnologías de su clase con el equipo existente para ofrecer aplicaciones de trabajo, como exploración, deshierbe y cosecha selectiva, que ayudan a los agricultores a mejorar la productividad.

Ricard Pardell es el CTO este proyecto, cuya matriz está en el Reino Unido. Por su parte, el departamento de I+D está en Valldoreix, Barcelona. "Ellos tenían una muy buena idea pero carecían de los conocimientos de robótica e IA para llevarla a cabo y yo estaba buscando un nuevo proyecto", cuenta Pardell a El Referente.

Es precisamente la innovación y la singularidad del proyecto lo que le ha hecho formar parte del organismo europeo EIT Food, que tiene entre sus objetivos la búsqueda de startups agroalimentarias para ayudarlas a crecer y competir en el mercado global. Cada año busca a las más punteras para acogerlas en su incubadora (Seedbed) y su aceleradora EIT Food Accelerator Network (FAN). La edición de 2022 ya se ha puesto en marcha con la convocatoria de estos dos programas de emprendimiento y las inscripciones están abiertas. Toda la información se puede consultar a través de la web.

¿Cuáles son los desafíos de una agricultura sin productos químicos?

¡Ser competitivos! Sin herbicidas hacen falta soluciones automatizadas o asumir unos costes de operación exhorbitantes.

¿Qué resistencias han encontrado a este modelo? ¿Quién sigue defendiendo ese modelo?

La verdad es que los clientes hacen cola. Nosotros aún estamos en fase de desarrollo tecnológico y de momento no hemos encontrado ninguna resistencia.

¿Cómo aplicáis la IA y la robótica a la agricultura?

Por un lado aplicamos robótica móvil con un vehículo autónomo ligero que embarca los sensores y el sistema de desherbado. En el sistema de desherbado utilizamos robots paralelos con una configuración innovadora. La inteligencia artificial se utiliza principalmente en la detección de las plantas, diferenciando cultivo de malas hierbas.

¿De qué forma conseguís que sea un sector más rentable y sostenible? ¿Cómo mejoran quienes os eligen?

Comparados con los costes de desherbado manual, el coste de nuestro sistema es unas cinco veces inferior. Comparado con sistemas automatizados de desherbado mecánico, nuestro sistema es un 30% más económico, pero, al mismo tiempo, evita la destrucción del cultivo, con lo cual añadimos mucho valor. Nuestro sistema es completamente eléctrico, se alimenta mediante módulos fotovoltaicos y es muy eficiente y ligero, por lo que la huella operacional de carbono es cero.

¿Es la agricultura del futuro más parecida a la del pasado en ciertos aspectos? 

Sin duda. Gracias a estos pequeños robots autónomos estamos automatizando tareas tediosas y donde hay una enorme escasez de mano de obra. Tecnologías como la nuestra permiten que la agricultura ecológica sea más económica y por lo tanto que más personas puedan consumir productos agrarios de mayor calidad.

¿En qué consiste la agricultura robótica? ¿Cómo será la granja del futuro?

Desde nuestro punto de vista se va a producir una revolución en la cual las personas, los robots y el software en la nube permitirán unas prácticas agrarias mucho más sostenibles y eficientes, con un uso intensivo de los datos. Nuestros sistemas no solo automatizan tareas agrarias fundamentales como el desherbado, sino que además permiten obtener mucha más información y en tiempo real sobre lo que está pasando en el campo.

¿Qué soluciones ofrecéis a día de hoy y cuáles os gustaría introducir en un medio-largo plazo?

Estamos ya realizando tareas de “scouting” como prueba piloto con varios clientes y grandes empresas hortícolas. Esperamos que este año nuestros clientes y distintas instituciones agronómicas puedan empezar a utilizar nuestros nuevos sistemas de desherbado.

Sois una de las startups que ha formado parte de EIT FAN. ¿Qué supuso para vosotros? ¿Qué os aportó?

Nos ofreció buena formación para el desarrollo de nuestro plan de negocio, “investor deck” y habilidades de presentación. También obtuvimos buenos contactos en la industria y con algunos posibles inversores.

¿Por qué recomendaríais a otras compañías presentarse a su conovcatoria?

Definitivamente es una plataforma excelente para una stratup agtech, porque, además de lo que hemos comentado antes, te ayuda a salir de tu burbuja y entrar en contacto y compartir experiencias con otras startups. También te otorga mucha visibilidad.

¿Con qué otros apoyos habéis contado en el desarrollo de vuestro proyecto?

Hems recibido ayudas de la Agencia Espacial Europea, de UK Innovate y de ROSIN. Formamos parte de los programas Nvidia Inception y AWS Activate, lo cual nos es muy útil ya que utilizamos muy intensivamente las GPUs tanto para inferencia edge en tiempo real como sistemas en la nube para entrenamiento.

¿En qué punto os encontráis con respecto a la inversión? ¿Apostáis por las rondas, estáis en busca de una?

Estamos actualmente en el proceso de una ronda seed de dos millones que nos llevará a culminar el desarrollo y la validación externa de nuestros productos, lo cual tenemos previsto culminar a finales de 2023. Para 2024 tenemos prevista una ronda de expansión.

¿Qué dificultades habéis encontrado en el camino? ¿Cuáles consideráis específicas de un sector como la agricultura?

La verdad es que de momento todo ha ido muy bien y hemos podido obtener los recursos financieros para desarrollar nuestra empresa sin agobios. Es mi mejor experiencia en una startup al respecto sin duda alguna.

¿Qué destaca de este sector en España? ¿Qué cambios pensáis que sois esenciales y qué papel os gustaría jugar en ese sentido?

Nos gustaría ver más receptividad hacia los proyectos que contienen hardware, la verdad. En general vemos mucha más receptividad fuera de España.

¿Cuáles son los objetivos de Earth Rover para los próximos años en relación a facturación, crecimiento, expansión, mejoras…?

Queremos ser plenamente comerciales en 2023, que será nuestro año de lanzamiento comercial, y, a partir de ahí, crecer hasta una facturación del orden de 150 millones de euros anuales hacia 2030, con un modelo híbrido de venta de producto y servicios recurrentes.