"En Zenco restauramos el mar y descarbonizamos la energía con un solo producto"

Zenco es una startup de energía renovable que quiere convertir algas marinas en combustibles, gas renovable y productos químicos para sustituir a los derivados del petróleo. Su propuesta combina la limpieza de aguas contaminadas con la producción de energía y materiales de origen biológico.

Por una parte, en España desarrollan una explotación de algas marinas y una planta de procesamiento, que producirá la materia prima para sus plantas energéticas. El cultivo de algas se llevará a cabo en alta mar, en zonas marinas muertas, y se diseñará de tal forma que permita depurar el agua de mar de los residuos agrícolas y recuperar los ecosistemas locales.

Las algas recolectadas (de un tipo específico) se secarán y se peletizarán en una mezcla exclusiva (80-70 % de algas) para servir como materia prima para las plantas de digestión anaeróbica. La materia prima se venderá a operadores de digestión anaeróbica, así como a nuestra propia entidad, que gestiona una planta de digestión anaeróbica.

Por otra parte, en Reino Unido construyen su primera planta de biometano. Situada en la región de Humber, convertirá esa materia prima en biometano para su inyección en la red de gas, además de producir biofertilizante. En una segunda fase, se convertirá el bio-CO₂ residual en combustible sintético.

El Referente habla con Sean McNeill y Alina Donets, fundadores de esta startup que, para aterrizar en España, ha contado con la ayuda de Rising UP in Spain de ICEX-Invest in Spain, un programa público para atraer e integrar startups internacionales en España que ofrece acceso a mentoría, visibilidad y conexión con inversión, partners y ecosistema local.

¿Cómo surgió Zenco? ¿Qué problema concreto queréis resolver en el sistema energético europeo?

Zenco surgió a partir de una simple observación. Europa se ha comprometido a descarbonizar su sistema energético y existe un amplio consenso sobre lo que hay que hacer, pero los avances siguen topándose con los mismos cuellos de botella. Construir una infraestructura totalmente nueva lleva décadas y requiere enormes cantidades de capital. Nos propusimos eliminar esos cuellos de botella trabajando con la infraestructura ya existente, mediante soluciones «drop-in» en todas las etapas de la cadena de valor.

Nuestro pellet de algas marinas es una materia prima «drop-in» que las plantas de digestión anaeróbica existentes pueden utilizar sin necesidad de modificaciones. El biometano que produce es intercambiable con el gas natural y puede sustituirlo directamente en la red existente, en los hogares y en la industria. Además, el biocrudo que producimos puede refinarse en refinerías existentes para obtener combustibles «drop-in», como el combustible de aviación sostenible y el biodiésel. No es necesario reconstruir nada para que nuestros productos puedan utilizarse.

El problema concreto que abordamos es la mayor limitación a la que se enfrenta hoy en día la industria del biometano: la materia prima. Las plantas, las conexiones a la red y la demanda están cada vez más consolidadas, pero simplemente no hay suficiente material orgánico sostenible para abastecerlas. Las algas marinas ofrecen una solución natural. Crecen en el mar, sin necesidad de tierra, agua dulce ni fertilizantes, y no compiten con la producción de alimentos.

Lo que hace que este enfoque nos resulte tan atractivo es su doble impacto. Cada tonelada de algas que cultivamos contribuye a restaurar los ecosistemas marinos al absorber el exceso de nutrientes de las aguas costeras, y esa misma tonelada se convierte en energía renovable. En resumen: restauramos el mar y descarbonizamos la energía con un solo producto.

¿Por qué es necesario un proyecto como este? ¿Qué os hace innovadores?

Europa se ha fijado unos objetivos ambiciosos en materia de biometano, pero el sector se enfrenta a un problema de materias primas. La mayoría de las plantas de digestión anaeróbica dependen de cultivos energéticos, estiércol y residuos alimentarios: recursos que son limitados, estacionales, a menudo en competencia con la producción alimentaria y cada vez más caros. Sin una nueva fuente de materias primas, gran parte de esa ambición no se alcanzará.

Al mismo tiempo, la escorrentía agrícola transporta nitrógeno y fósforo a las aguas costeras, lo que degrada los ecosistemas marinos en todo el Mediterráneo y más allá. Nosotros relacionamos estos dos problemas. Cultivamos algas en aguas costeras ricas en nutrientes, donde absorben ese exceso de nutrientes a medida que crecen, y transformamos la cosecha en un pellet patentado que las plantas de biogás pueden utilizar como materia prima directa.

Nuestra innovación está en consonancia con el objetivo fundamental de convertir los residuos en energía; la diferencia es que tomamos un «residuo» químico —un residuo de las prácticas agrícolas que acaba en el mar— y, mediante un proceso biológico, lo convertimos en biometano.

Lo que hace que este enfoque sea innovador es el propio pellet. Es seco, estable, fácil de almacenar y transportar, lo que transforma las algas marinas de una biomasa húmeda y perecedera en un producto industrial consistente. No requiere tierra cultivable, ni agua dulce, ni fertilizantes, y a partir de él producimos biometano, biofertilizante y CO₂ biogénico, que a su vez podemos convertir en combustible sintético.

¿Qué importancia tiene España para vuestro desarrollo? ¿Qué os ofrece?

España es fundamental para nuestros planes: es aquí donde estamos construyendo nuestra base europea y donde se ubicará nuestra primera granja de algas y nuestra planta de procesamiento de materia prima, en Valencia.

Quizá lo más importante es que las aguas españolas sufren eutrofización —en la práctica, zonas marinas muertas— que se extienden a lo largo de la costa valenciana. Estas son las zonas idóneas para nuestras granjas marinas, donde el cultivo de macroalgas tendrá un impacto más notable en la restauración del equilibrio hídrico y, en última instancia, de los ecosistemas.

Además, España ofrece una combinación excepcional de condiciones para el cultivo marino: una larga temporada de crecimiento, un extenso litoral, puertos e infraestructura logística consolidados, y una sólida comunidad de científicos marinos e instituciones de investigación.

También es un país con un claro compromiso con el gas renovable y un sector del biogás en crecimiento, lo que significa que nuestra materia prima cuenta con un mercado natural cercano al lugar donde se produce. En resumen: España nos ofrece el entorno para cultivar la materia prima y los socios para convertirla en una industria.

¿Qué impacto positivo tendrá para el país el compromiso de Zenco con las costas españolas?

El primer impacto es medioambiental. Las algas marinas absorben nitrógeno y fósforo a medida que crecen, por lo que cada cosecha elimina nutrientes que, de otro modo, contribuirían a la eutrofización y a la degradación de las aguas costeras. Las propias granjas también proporcionan refugio y hábitat a la vida marina.

El segundo es económico. El cultivo, la recolección y el procesamiento generan puestos de trabajo cualificados en las comunidades costeras, así como actividad para los puertos, los servicios marítimos y los proveedores locales. Además, crea una nueva cadena de valor en España: una materia prima nacional que respalda los objetivos del país en materia de gas renovable y que puede suministrarse a plantas de biogás tanto en España como en el resto de Europa.

Por último, vemos una gran oportunidad de colaboración con universidades y centros de investigación españoles, para que el conocimiento generado por esta industria se mantenga y crezca en España.

¿Cómo ha ido vuestra entrada en España con el ICEX?

Muy bien. ICEX-Invest in Spain nos ha ayudado a dar nuestros primeros pasos en el país de forma estructurada, desde comprender los requisitos legales y administrativos para constituir una empresa hasta identificar a los interlocutores institucionales, industriales y científicos adecuados. Para una empresa extranjera que opera en la intersección entre el cultivo marino y la energía, contar con esa orientación desde el principio ha sido extremadamente valioso.

¿Cuáles son las ventajas de Rising UP in Spain y por qué lo recomendáis a otras startups?

Rising UP in Spain combina un apoyo práctico para la integración con el acceso al ecosistema español. En el aspecto práctico, ofrece asesoramiento jurídico para la constitución de una empresa, ayuda con los trámites administrativos y los visados, y un programa de aceleración a medida con tutoría. En cuanto al ecosistema, abre las puertas a inversores, grandes empresas y posibles socios locales, así como a eventos en los que las startups pueden presentar su trabajo. Nos hemos beneficiado enormemente de los contactos con actores clave del ecosistema marino, del entorno normativo y de los responsables de la toma de decisiones en la economía azul y verde.

Se lo recomendaríamos a cualquier startup extranjera que esté considerando establecerse en España, porque acorta el tiempo que transcurre entre la decisión de venir y el momento en que se empieza a funcionar de verdad. Sobre todo, te aporta credibilidad y una red de contactos en un país en el que empiezas desde cero, algo que es difícil de construir por tu cuenta.

¿Qué tienen las algas marinas que las convierten en una materia prima tan interesante para Zenco?

Las algas marinas son uno de los organismos de más rápido crecimiento del planeta. No necesitan tierra, ni agua dulce, ni fertilizantes: obtienen todo lo que necesitan de la luz solar y de los nutrientes y el carbono ya disueltos en el agua de mar. Eso significa que no compiten con la producción alimentaria por las tierras agrícolas, lo cual es una de las principales limitaciones de las materias primas actuales para la producción de biogás.

Además, precisamente por su capacidad para absorber nutrientes, las algas marinas se han convertido en un organismo ampliamente utilizado en todo el mundo para combatir la eutrofización de los mares, ya que absorben el exceso de nutrientes y contaminantes de las aguas. Actualmente existen sistemas de restauración de este tipo, desde aguas costeras en Singapur hasta instalaciones de tratamiento de aguas residuales en tierra firme en el Reino Unido.

Las macroalgas en concreto, especialmente algunas especies seleccionadas, también son muy adecuadas para la digestión anaeróbica, ya que son ricas en hidratos de carbono que se convierten de manera eficiente en metano. Y, dado que crecen absorbiendo nitrógeno y fósforo, su cultivo mejora activamente la calidad del agua. Son muy pocas las materias primas que aportan energía y contribuyen a la restauración medioambiental al mismo tiempo.

¿Cómo funciona vuestra propuesta de cultivar algas marinas en zonas marinas degradadas?

Ubicamos nuestras granjas en zonas costeras afectadas por un exceso de nutrientes, que suelen proceder de la escorrentía agrícola y de los vertidos fluviales. Las algas crecen en cuerdas y estructuras ancladas en la columna de agua, absorbiendo nitrógeno, fósforo y carbono a medida que se desarrollan.

Cuando las cosechamos, esos nutrientes se eliminan físicamente del sistema marino, en lugar de acumularse y provocar floraciones de algas nocivas y la disminución de los niveles de oxígeno. A continuación, las algas cosechadas se transforman en nuestros pellets. Con el tiempo, las granjas ayudan a restaurar la calidad del agua, y las propias estructuras crean un hábitat para peces y otras especies. La idea es sencilla: convertimos un problema de contaminación en una materia prima.

¿Cómo funciona exactamente el modelo de negocio de Zenco?

Nuestro modelo abarca toda la cadena de valor, desde el mar hasta la energía. En España, cultivamos algas marinas y las transformamos en nuestro pellet exclusivo. Ese pellet se vende como materia prima a operadores de digestión anaeróbica, que pueden utilizarlo en sus plantas existentes sin necesidad de modificarlas, y también abastece a nuestra propia planta de bioenergía en el Reino Unido, el Proyecto Keystone, en el Humber.

A partir de la planta generamos varias fuentes de ingresos: biometano, vendido en virtud de un contrato de compra de gas a largo plazo; los certificados de gas renovable asociados; biofertilizante, que devuelve los nutrientes a la agricultura; y CO₂ biogénico, que convertimos en crudo sintético.

¿En qué apoyo y recursos has confiado hasta ahora para poner en marcha la startup?

Hasta ahora hemos contado con la inversión del equipo fundador. Hemos completado nuestras pruebas de laboratorio y hemos producido la versión mínima viable de nuestro pellet, con unos rendimientos de metano verificados de forma independiente por un laboratorio acreditado.

También hemos alcanzado hitos clave en materia comercial y de desarrollo en el Reino Unido, entre los que se incluyen un contrato de compra de gas a largo plazo y una opción sobre un terreno con autorización de planificación preliminar para nuestra primera planta.

¿Por qué habéis elegido ese modelo de financiación?

Porque cada etapa del negocio conlleva un tipo de riesgo diferente, y cada una debe financiarse con el tipo de capital adecuado. El capital propio financia lo que es verdaderamente incierto: el desarrollo tecnológico y la prueba piloto que nos llevará del TRL 5 al TRL 8. Una vez que la tecnología ha demostrado su eficacia y se han contratado los ingresos, la infraestructura —es decir, las granjas de algas y la planta de bioenergía— puede financiarse con deuda, que se adapta mucho mejor a los activos físicos de larga duración.

Sea cual sea la ronda de financiación que estemos barajando, hemos constatado que el enfoque sostenible de nuestra empresa es lo que marca la mayor diferencia a la hora de atraer inversiones; y, sin embargo, también cumplimos con rigurosos requisitos de rentabilidad financiera.

¿Cuál es la situación del sector de la bioeconomía europea y cómo quiere liderarlo?

La bioeconomía europea se encuentra en un punto de inflexión. Las ambiciones políticas son elevadas: la UE pretende producir 35 000 millones de metros cúbicos de biometano al año para 2030, pero la producción actual sigue siendo solo una fracción de esa cifra, y los análisis independientes apuntan a un déficit significativo con respecto al objetivo. El principal cuello de botella no es la tecnología ni la demanda, sino la materia prima sostenible.

Ahí es donde queremos marcar el camino. Creemos que la próxima fase de la bioeconomía será marina, y que las algas pueden convertirse en una materia prima escalable y certificada que no compita con los alimentos ni con la tierra. Queremos demostrar que es posible desarrollar esta industria a escala comercial, con una verificación rigurosa de sus beneficios medioambientales, y establecer los estándares para quienes nos sigan.

De cara a los próximos cinco años, ¿qué te gustaría haber conseguido con Zenco y qué tendría que suceder para que la producción de biometano a partir de algas se convirtiera en un sector importante en Europa?

Durante el próximo año llevaremos nuestra tecnología del nivel TRL 5 al TRL 8 mediante un proyecto piloto, y en 2028 nuestro objetivo es poner en marcha tanto nuestra granja de algas en Valencia como nuestra planta de bioenergía en el Humber. En un plazo de cinco años, queremos contar con una cadena de valor plenamente operativa, desde el mar hasta la energía, y suministrar materia prima de algas a plantas de biogás de terceros en toda Europa.

Para que el biometano a partir de algas se convierta en una industria europea importante, deben darse tres condiciones. En primer lugar, la normativa debe reconocer claramente las algas como una materia prima avanzada y sostenible, con vías de certificación adecuadas para la biomasa marina. En segundo lugar, la concesión de licencias marítimas debe ser más rápida y predecible, de modo que las granjas puedan desarrollarse a gran escala. En tercer lugar, el capital debe estar dispuesto a financiar proyectos pioneros, incluso a través de estructuras mixtas en las que inversores públicos y privados compartan el riesgo inicial. Si se dan esas condiciones, el recurso está ahí: Europa cuenta con el litoral, la ciencia y la demanda.