España supera las 500 startups vinculadas al sector sanitario

El ecosistema startup español cuenta con 519 startups y scaleups eHealth, según datos de Ecosistema Startup, la mayor base de datos de startups e inversores de España. Esto significa que el sector sanitario es uno de los que más empresas jóvenes y de naturaleza innovadora y tecnológica tiene dentro del panorama nacional. 

Cataluña (con 172 startups) y la Comunidad de Madrid (119) son los principales hubs nacionales de empresas innovadoras en el ámbito sanitario. Para entender este fenómeno hay que poner la mira sobre la infraestructura, sistemas de comunicación y facilidades que ofrecen estas dos regiones - especialmente en sus capitales (Madrid y Barcelona) -y sumar la presencia de destacados centros de innovación sanitarios, que juegan un papel referencial a nivel nacional y que además cuentan con programas de innovación.

De hecho, un buen número de startups ehealth se han originado como spin-offs de estos centros de investigación médica (es decir, proyectos incubados en sus instalaciones y convertidos en empresas independientes). Además, tanto Madrid como Cataluña son las sedes y principales focos de atención de un buen número de inversiones y vehículos de inversión que, gracias a sus aportaciones económicas y contactos, impulsan el crecimiento de startups de diversos ámbitos, incluidos el sanitario.

Si analizamos la evolución del número de startups ehealth en los últimos años, observamos que hay un repunte exponencial en 2020 y 2021, coincidiendo con los años más duros de la pandemia del Covid-19. 

En palabras del Dr. César Velasco, Director de Innovación y Estrategia Digital de AstraZeneca, “el ecosistema de innovación en salud se ha disparado en España”, convirtiendo al país en un ejemplo vanguardista en innovación digitales en salud a nivel europeo. Para el experto en innovación en salud, el interés de los profesionales sanitarios y pacientes en el uso de tecnologías digitales en materia de salud ha sido clave en esta evolución del sector. 

“La llegada de la pandemia hizo que todos los ámbitos de la sociedad y la economía tuviéramos que subirnos al carro de la digitalización sobre la marcha, y el sector de la salud ha sido uno de los que más puede beneficiarse de esta transformación. La colaboración entre la industria farmacéutica, las empresas tecnológicas y las instituciones sanitarias ha sido fundamental para impulsar la innovación y desarrollar soluciones digitales que verdaderamente están impactando en la práctica clínica y en la gestión individual y colectiva de la salud”, apunta el Dr. Velasco.

Según un estudio publicado por la consultora Accenture en 2022, solo un 25% de la población española no utilizó ninguna tecnología digital para gestionar su salud en 2021. Una cifra que escenifica la buena adopción de los mecanismos de salud digital por parte de la sociedad española.

“Los datos juegan un papel fundamental en el ámbito de la salud digital, sirviendo como el eje central para impulsar avances y mejoras en la atención sanitaria ya que alimentan algoritmos de inteligencia artificial y análisis predictivos”, explica Izabel Alfany, Directora General de EIT Health, comunidad de conocimiento e innovación en salud, co-financiada por la Unión Europea para promover la innovación en el ámbito sanitario.

Recientemente, el nodo español de este organismo europeo ha publicado el informe “Implementación del Espacio Europeo de Datos Sanitarios en España, ¿es realmente factible?”, surgido de una iniciativa paneuropea de EIT Health Think Tank que evaluó la viabilidad de todos los países de la UE para aplicar la legislación del Espacio Europeo de Datos Sanitarios. “Nuestro país cuenta con ventajas que lo sitúan en un lugar privilegiado para liderar la innovación en este ámbito, más específicamente en el campo del uso secundario de los datos. España figura entre los cinco primeros países de Europa en digitalización de datos y está también a la cabeza mundial en investigación clínica; cuenta con diferentes estrategias y programas a nivel público, así como con financiación a nivel nacional y europeo para avanzar en la transformación digital del sistema sanitario. El ecosistema de salud digital español, por lo tanto, tiene un potencial inmenso para las empresas y las startups del sector”, subraya Alfany.

TRANSFORMANDO EL SECTO SANITARIO

“En España es ya absolutamente rutinario la ideación y gestión de los proyectos bajo el concepto  de eHealth”, asegura Francesc Iglesias, responsable de la Oficina de apoyo a la Innovación e Investigación del Institut Català de la Salut - "El ecosistema (eHealth) ha transformado totalmente el ámbito de negocio de las empresas que se podrían considerar tradicionales del sector salud; desde la gestión de los ensayos clínicos a los nuevos retos derivados de la digitalización y transformación digital”.

Desde una empresa consolidada en el mundo sanitario, como es AstraZeneca, consideran que “las startups aportan su conocimiento, agilidad, creatividad, ilusión, valentía y ganas de innovar, mientras que las empresas biomédicas más consolidadas aportamos experiencia, recursos técnicos y económicos, networking y el acceso a un entorno en el que crecer y desarrollarse”, reconoce el Dr. César Velasco. Este binomio startup-empresa es una mezcla fundamental para el desarrollo exitoso de cualquier ecosistema de innovación en salud. Lo hemos visto en el ámbito fintech, agrotech o insurtech, aunque no con la rapidez con la que se ha adoptado en el campo sanitario - probablemente impulsado por el contexto de urgencia y necesidad que propició la pandemia del Covid-19. 

Para el Director de Innovación y Estrategia Digital de AstraZeneca esta combinación con la colaboración del sector público es una fórmula de éxito asegurado: “Gracias a esta simbiosis entre actores tan diversos, la digitalización está elevándose a su máximo potencial en el ámbito de la salud y consolidando la configuración de un sector cada vez más dinámico, interconectado y colaborativo”.

El avance y desarrollo de tecnologías como la inteligencia artificial (IA) o el análisis de datos están jugando un papel crucial para mejorar la eficiencia en el diagnóstico y tratamiento de enfermedades. “Las soluciones de telemedicina y plataformas de atención virtual están transformado poco a poco la prestación de servicios médicos, agilizando las labores de gestión asistencial y facilitando el acceso a la atención de salud de manera remota” - destaca Velasco, quien además considera muy valioso este enfoque para la transformación del sistema sanitario - “…la innovación ha demostrado ser una herramienta prometedora para alcanzar un modelo de salud más eficiente y preventivo”, resalta del directivo de AstraZeneca, compañía que cuenta con diversos planes y programas para trabajar estrechamente con startups, profesionales sanitarios innovadores y administración pública con el objetivo de impulsar proyectos disruptivos en el ámbito de la salud. 

Es el caso del "Proyecto AZerca", puesto en marcha en colaboración con la startup Tucuvi, que se centra en el seguimiento personalizado de pacientes con patologías crónicas de alto impacto, como la insuficiencia cardíaca congestiva y la EPOC, mediante inteligencia artificial y tecnología conversacional. Este asistente virtual monitoriza a los pacientes crónicos desde sus domicilios, identificando posibles alteraciones de la enfermedad a través del habla. El desarrollo ya se está implementando con éxito en algunas áreas de salud y centros sanitarios, como el Hospital Vall d´Hebron de Barcelona.

Además, el Dr. Velasco también resalta las grandes oportunidades que está generando el crecimiento del ecosistema eHealth en España, como la gestión individual de la salud, a través de aplicaciones y dispositivos de monitorización y autocuidado: “Estas herramientas no solo empoderan a los pacientes al proporcionarles un mayor control sobre su salud, sino que también generan datos valiosos que pueden contribuir transformar el sistema sanitario. Podemos ir viendo cómo la salud digital contribuye progresivamente a la definición de estrategias de prevención y tratamiento más personalizadas y eficaces”.

LA CLAVE TECNOLÓGICA

Los expertos en innovación sanitaria coinciden en señalar que las nuevas tecnologías están contribuyendo significativamente a acelerar toda la labor de investigación y desarrollo, tanto en el ámbito de la salud como en industrias vinculantes, como es el caso de la farmacéutica. La irrupción de la inteligencia artificial está suponiendo un punto de inflexión histórico en todos los ámbitos de la vida humana. Desde la transformación de la industria, la creatividad o la misma comprensión humana, esta tecnología abre un panel incuantificable de posibilidades para prácticamente cualquier ámbito y sector. 

“Gracias a la IA y el análisis de datos, estamos siendo capaces de identificar posibles dianas terapéuticas de manera más eficiente, acortar el proceso de descubrimiento de nuevos medicamentos, y optimizar los ensayos clínicos para garantizar que los tratamientos sean seguros y efectivos”, comenta en Dr. Velasco. “Además, el Big Data se ha convertido en un recurso clave, permitiendo la recopilación y análisis sistemático de grandes conjuntos de datos para identificar patrones, predecir tendencias y mejorar la toma de decisiones clínicas. Esto nos está llevando hacia enfoques más personalizados en el tratamiento y prevención de enfermedades, y acelerando la llegada de la medicina de precisión”.

Francesc Iglesias también destaca las ventajas que ofrece la tecnología IoT (Internet de las cosas): “Dispositivos conectados, como monitores de salud portátiles, dispositivos deseguimiento y wearables, están permitiendo el monitoreo continuo de la salud de los pacientes fuera del entorno clínico tradicional”. Para el experto del Institut Català de Salut, “estos dispositivos pueden recopilar datos biométricos en tiempo real, loque facilita la detección temprana de problemas de salud y la gestión remota de enfermedades crónicas”.

Por otro lado, tecnologías de realidad virtual (VR) y realidad aumentada (AR) están transformando la educación médica y la planificación de procedimientos, proporcionando experiencias inmersivas y entrenamiento más realista para profesionales de la salud. La telemedicina, impulsada por la conectividad avanzada y las aplicaciones móviles, está mejorando el acceso a la atención médica, especialmente en entornos remotos o durante situaciones de crisis. La tecnología blockchain está emergiendo como una herramienta valiosa para garantizar la seguridad y la integridad de los datos de salud, mejorando la confidencialidad y la trazabilidad en la gestión de información médica sensible.

Más allá de las buenas previsiones y el optimismo latente en el sector, desde EIT Health recalcan la importancia de “allanar el camino de la innovación en salud digital a los emprendedores innovadores, porque está lleno de trabas”. 

Para Izabel Alfaly, uno de los frenos se encuentra en los actuales procedimientos de evaluación, que no se adaptan adecuadamente a las soluciones digitales, muchas de las cuales se basan en algoritmos de inteligencia artificial: “Obtener evidencia de la eficacia y beneficios de las innovación esa través de estudios clínicos de calidad resulta desafiante para los innovadores. La rápida y segura llegada de las mejores innovaciones al paciente y al sistema de salud es esencial, ya que la falta de ello implica perder una oportunidad valiosa y malgastar recursos financieros”, subraya la Directora General de EIT Health Spain.

EVOLUCIÓN DE LA INVERSIÓN

La inversión ha jugado (y juega) un rol fundamental para el desarrollo de esta innovación y su puesta en práctica, especialmente desde la pandemia del Covid-19, que marcó un punto de inflexión en el ecosistema eHealth mundial y español. Tomando como referencia los últimos siete años, se observa un cambio notorio desde 2020 en la dinámica de inversión del sector, tanto en volumen de operaciones como en el capital movido en las mismas. De hecho, el récord de rondas de inversión en el sector se registró en el mismo año 2020 - con un total de 40 operaciones - en un ejercicio que precisamente destacó por la caída de la inversión en general.

“La pandemia ha acelerado la adopción de nuevas tecnologías, generando una mayor conciencia sobre la importancia de la salud y la necesidad de aliviar la carga de nuestro sistema de salud mediante soluciones innovadoras. Esto ha impulsado un cambio de paradigma, con un enfoque más preventivo y centrado en el paciente”, comenta el Dr. César Velasco.

Esta dinámica ha convertido al ecosistema Ehealth en uno de los más invertidos y con mayor número de rondas por año dentro del panorama startup español. El sector ha sido el que más rondas ha cerrado en 2023, 2022 y 2020, perdiendo únicamente el primer puesto del podio en 2021 en detrimento del sector fintech. Si comparamos la actividad inversora en startups Ehealth durante 2020 con los años anteriores, observamos un crecimiento exponencial en número de rondas con respecto a los años anteriores, llegando casi a triplicarse (x2,7) y multiplicando el capital invertido por 4,6.

Para Francesc Iglesias, responsable de la Oficina de apoyo a la Innovación e Investigación del Institut Català de la Salut, el crecimiento de la inversión en startup del campo de la salud “pone de manifiesto el potencial de crecimiento y escalabilidad del sector, con oportunidades para desarrollar nuevas soluciones que mejoren la eficiencia y calidad de la atención médica implementables a nivel nacional e internacional”.

A ojos del Director de Innovación de AstraZeneca, el Dr. César Velasco, “cada vez hay una mayor demanda de soluciones digitales para el cuidado de la salud y la prevención, diagnóstico, tratamiento y seguimiento de enfermedades y esto, naturalmente, está siendo foco de interés de los inversores”. Además, Velasco resalta “los profesionales sanitarios destacan cada vez más la importancia de recopilar, analizar y utilizar datos de manera efectiva en la atención médica”, lo que ha llevado a un aumento en las inversiones en startups centradas en análisis de datos, inteligencia artificial y aprendizaje automático.

¿QUÉ PODEMOS ESPERAR DEL ECOSISTEMA EHEALTH?

Tanto desde el ámbito empresarial como desde la perspectiva de los organismos públicos- estatales y europeos - se augura un prometedor futuro al ecosistema eHealth en España. 

Desde AstraZeneca anticipan “una mayor integración de tecnologías avanzadas, como la inteligencia artificial, el análisis de datos y la telemedicina, que transformarán aún más la forma en que se presta atención médica”. Lo que se traduce en una mejora del retraso diagnóstico y en la posibilidad de evolucionar los enfoques terapéuticos y preventivos. Gracias a la combinación de medicina y tecnología los sistemas de salud podrán adaptarse mejor a las necesidades individuales de los pacientes, aportando personalización, prevención y predicción al manejo de las enfermedades. Además, el Dr. César Velasco destaca que “la interoperabilidad de sistemas de información sanitaria y compartición segura de datos entre plataformas jugarán un papel fundamental para ofrecer una atención médica más holística y eficiente”.

Desde la perspectiva europea, en EIT Health consideran que España se encuentra en “una posición privilegiada para capitalizar de manera estratégica su liderazgo en el ecosistema europeo de salud digital”. Y destacan la mejora de la digitalización progresiva de los sistemas de salud en el país, tanto en criterios de eficiencia como de calidad. Para Izabel Alfany, estos desarrollos han creado “una ventana de oportunidad única de liderarla transformación digital del sector a nivel europeo, abriendo las puertas a un crecimiento exponencial del ecosistema”.

Por último, desde el Institut Català de Salut consideran que el avance del ecosistema Ehealth en España es imparable, y para que lo siga siendo por muchos años se debe hacer una apuesta firme y sistémica por parte de todos los actores, desde el ámbito político, ciudadano, medios de comunicación, agrupaciones de pacientes, profesionales sanitarios, sector industrial y tecnológico, etcétera. “Es clave para poder dar permeabilidad este cambio de cultura que es un elemento crítico para visibilizar el reto como oportunidad de cambio y de mejora”, concluye Francesc Iglesias.

La combinación de esfuerzos entre todos los agentes implicados en el sector, con la buena formación científica y en materia de emprendimiento del país, y el respaldo y facilidades de la red pública son, sin duda, los mejores ingredientes para impulsar una medicina más eficiente, personalizada e integrada. Si España consigue fortalecer estos lazos, seguirá manteniendo una buena posición en la vanguardia sanitaria y, así, reforzar sus herramientas para mantener y atraer el talento y el interés que posibilitan su crecimiento.