“Los fondos extranjeros vienen cada vez antes a España porque han visto gran capacidad de retorno”

Jacky Abitbol ha sido uno de los platos fuertes de la primera jornada de Al Andalus Innovation Ventures, el evento de referencia del sur de España en cuanto a scaleups y Open Innovation, que se celebra los días 24 y 25 de septiembre en Sevilla. 

Abitbol es managing partner de Cathay Innovation, una firma global de Venture capital con una quincena de unicornios en su portfolio y que, además, actúa como enlace entre corporaciones y empresas innovadoras. La firma tiene su sede en Francia pero invierte en startups y empresas de diversos mercados con una de las mayores carteras de inversión que se han levantado en el continente europeo. 

Sus más de quince años invirtiendo en startups convierten a Jacky en una de las voces más experimentadas para analizar el panorama emprendedor e innovador de Europa, así como de España, que se ha convertido en el segundo país donde más han invertido Cathay, con un total de 250 millones de euros desde 2017, año en el que “descubrieron” el mercado español con su entrada en Glovo.

¿Cómo recuerdas aquello?

Recuerdo que, al principio, cuando propuse la opción de entrar en Glovo había dudas. Sin embargo, cada vez que venía a Madrid, veía glovers por todas partes. Ya tenían la presencia y otro tipo de servicios. Así que creímos que podía ser un líder regional (del sur de Europa y de Latinoamérica, aún no estaban allí) y al final han crecido por encima de lo esperado, a nivel de presencia y de compañía. Al final del primer fondo también invertimos en dos compañías - Glovo y OnTruck - y ahora mismo España se ha convertido en el segundo país donde más hemos invertido. 

Ahora estáis muy integrados en el ecosistema startup español.

Aquí tenemos relaciones con otros fondos, un equipo que viene constantemente a reunirse con actores del ecosistema, compañías, ver cómo les podemos ayudar, etc. Incluso antes de entrar nosotros, que solemos entrar en una Serie A o Serie B, establecemos relaciones con las corporaciones para acercarles innovación española pese a no ser inversores de esas startups. De hecho, tenemos muchas grandes empresas y corporaciones europeas que trabajan con empresas innovadoras españolas independientemente de las inversiones que podamos hacer nosotros aquí. 

En vuestro caso, España se ha convertido en el segundo mercado donde más habéis invertido.

Sí, porque creemos mucho en el potencial y la tecnología del ecosistema español.

¿Cómo se ve desde fuera el ecosistema startup español?

Ha crecido mucho en los últimos años. Glovo ha sido un ejemplo importante de compañía que ha atraído mucho capital y que, al final, ha habido una salida. Es una compañía que ha demostrado la capacidad de escalar, de ser un líder en Europa y en Latinoamérica. Creo que eso, a nosotros (Cathay) nos ha permitido darnos cuenta de que en España hay oportunidades, hay emprendedores, se puede escalar, que es un punto clave para los inversores, tanto en el mercado español como en el europeo, lo que se traduce en que hay retorno para el inversor. 

Estamos viendo que cada vez hay más fondos invirtiendo en España y es por el convencimiento de que cada vez hay más compañías interesantes. En el 2023 y 2024 hemos visto que en España cada vez vienen antes los fondos extranjeros para entrar en valoraciones más bajas porque se ha visto una gran capacidad de retorno.

¿Cómo se logra levantar uno de los mayores fondos de inversión de Europa?

Cumpliendo lo que decimos; es decir, devolviendo el dinero y la confianza a los inversores. Cuando lanzamos el primer fondo (2015) se basó en la confianza que daba Cathay a los inversores, al ser una empresa con 10 años de experiencia. También parte del equipo había trabajado en corporativas, por lo que hablamos con ellas desde el primer momento y creamos ese modelo de negocio (o de colaboración) entre corporaciones y startups. El tercer punto es nuestra globalidad: podemos apostar por una compañía de Estados Unidos o China, lo que nos da mucha diversificación de cartera.

Estos tres factores nos llevaron a poder lanzar el segundo fondo y a permitir que aquellos que invirtieron en el primer vehículo tuvieran la confianza y los fondos para querer estar en el segundo fondo.

También habéis sabido conseguir financiación pública. ¿Cada vez hay más interés de las instituciones públicas españolas por el ecosistema startup?

Yo creo que sí. En el segundo fondo ya contamos con el Institut Català de Finanzas (ICF), que querían desarrollar el ecosistema catalán y nosotros habíamos invertido en empresas catalanas como Glovo y Wallbox.

Hay un rol de la entidad pública de querer desarrollar un ecosistema, ya sea regional o nacional. Lo que está haciendo el programa Next-Tech de Found-ICO es tratar de atraer inversores extranjeros pero que, además del dinero, tengan el convencimiento de que se pueda invertir y lograr un retorno.

Al final el dinero público es de todos y por ello se focaliza más en desarrollar ecosistemas que en buscar un rédito rápido. 

Y eso que venimos de una valoración inflada tras la pandemia. ¿A qué lo achacarías tú?

En un mundo post-pandemia, lo que nos ha permitido seguir adelante ha sido la tecnología, lo que incentivó la inversión. En 2022 la valoración estaba disparada, pero la realidad es que es un periodo complicado porque las compañías no pueden devolver los préstamos. Se crearon compañías insostenibles.

¿Tienen una mentalidad más conservadora los fondos después de esta burbuja?

Sin duda. Invierte menos, no porque no tengan dinero, sino porque ahora mismo tienes que asegurarte de que vaya a haber otra ronda. Cuando entras en una Serie A o Serie B es imposible decir que con esa financiación la compañía va a ser rentable; en tal caso estaríamos en private equity, y nosotros seguimos aportando capital para el crecimiento. El problema es que esta compañías de hipercrecimiento que son súper intensas de capital al final son más arriesgadas.

Salvo en la inteligencia artificial…

Claro, ahí la gente se lanza más. Son empresas que están atrayendo al inversor, tanto en Europa como a nivel mundial. Entras en una compañía donde todavía no tiene nada. Es un gran riesgo porque no tienen modelos de negocio definidos, pero el retorno también puede ser mayor. 

En nuestro caso, desde Cathay consideramos que la IA impacta en los cuatro sectores donde invertimos (en tres de ellos de forma muy importante, como en salud). La IA está aquí para quedarse, ahora es ver cómo eso puede crear valor para las compañías.

¿Ve posibilidades actuales para que España vuelva a lanzar unicornios en el corto plazo?

Sí que creo que se van a dar, pero también pienso que el emprendedor, en general, debe buscar unos inversores que te acompañen, que estén en los momentos buenos y en los malos. Es encontrar un inversor que sea estable y te pueda acompañar; esto quiere decir que no sea oportunista y que no entre de forma puntual en un mercado que no conoce bien. 

También el emprendedor debe fijarse en lo que le puede aportar el fondo, más allá de la valoración. Yo cada día veo más que los fondos tratan de diferenciarse en lo que aportan, más allá del capital. Si la idea y el equipo es bueno, al final se consigue.

¿Esos son puntos clave para la entrada de Cathay?

Sin duda. El equipo es primordial. Es lo que permite darle la vuelta a la situación cuando no es buena. Luego también es fundamental que allá un mercado atractivo, la tracción, el convencimiento de que puede ser un líder regional… Son varios los factores que nos animan a entrar en un proyecto. 

Y por último, pero también fundamental, el hecho de compartir la ambición de crear algo grande.