La estadounidense PetCo compra la startup española PetCoach

PetCoach es una startup nacida en 2014 de la mano de tres emprendedores españoles: David Martín, Álvaro Jiménez y Fernando Pascua, que en apenas tres años ha logrado convertirse en líder en consultas online con veterinarios en Estados Unidos, con más de 300.000 hasta la fecha. La empresa acaba de ser adquirida por uno de los gigantes del sector, PetCo. David y Álvaro se conocían desde hacía bastantes años y contában con perfiles de negocio y experiencias previas en el mundo startup. Por su parte, Fernando era el CTO en el anterior proyecto de David, una agencia de publicidad digital, y decidió unirse al proyecto.

PUNTO DE PARTIDA

Álvaro estudió Derecho y ADE en la Universidad Autónoma de Madrid, luego hizo el master del ICEX y estuvo trabajando una temporada en la Oficina Comercial de España en Miami. Al volver a España hizo su primera incursión en el mundillo de las startups, que siempre le había atraído. Tras un tiempo en Herzio, se lanzó a montar una startup llamada Bandplify, cuyo objetivo era permitir sinergias y colaboraciones entre grupos de música. Aunque consiguieron cierta tracción inicial y cerraron colaboraciones interesantes con marcas como El Ganso, aunque como reconoce el propio emprendedor: "Era un sector muy difícil de monetizar, por lo que decidimos ponerle fin antes de intentar vender la moto a inversores y, con gran probabilidad, hacerles perder dinero".

Entonces David - Licenciado en ADE por ICADE y que ya había lanzado sus primeros proyectos emprendedores con T-RETO y Why not Challenge - le habló de una idea incipiente en la que estaba trabajando. Consisitía en conectar a usuarios con expertos en moda y belleza; "algo así como un 'personal shopper' en tu bolsillo", recuerda Álvaro, que reconoce que le convenció el asunto, y se pusieron a trabajar en ello en serio. El proyecto arrancó a caballo entre Nueva York y Madrid: "Teníamos que andar entrando y saliendo de EEUU. Pero al final, así nació Notorious, el 'germen' de PetCoach". 

Pese a no tener conexiones previas en Estados Unidos, decidieron arrancar directamente allí: "Entendimos que existía una clara oportunidad en un sector que andaba algo verde en términos de digitalización", reconoce Álvaro Jiménez a El Referente. "Comenzamos con el respaldo de algunos inversores españoles, entre ellos Fernando Gracia (Facebook), Eneko Knörr (Ludei y Hostalia), Mola Factory, Carlos Emilio Gómez (Waze y Google) y Alberto Jiménez (Smileat). Esa primera ronda de financiación nos sirvió para completar el desarrollo de PetCoach y dar nuestros primeros pasos en Estados Unidos".

El grupo decidió aprovechar las oportunidades comerciales que estaban generando las nueva tecnologías y crear algo que aún no estuviera muy explotado: "Teníamos claro que se estaba produciendo un boom en torno al 'online advice'. En EEUU empezaban a despuntar algunas compañías en sectores como la salud humana (HealthTap, Doctor on Demand, etc.) y pensamos que la tendencia se trasladaría tarde o temprano a otros sectores". Pese a que su primera apuesta fue Notorious, inmediatamente pensaron que podría ser interesante lanzar una aplicación centrada en las mascotas: "Nos dimos cuenta de que era un mercado muy potente en EEUU y de que aún no había servicios de calidad. Así que decidimos lanzar PetCoach, e inmediatamente empezó a coger tracción, por lo que optamos por centrarnos por completo en este vertical". 

MATERIALIZAR LA IDEA

Nada más aterrizar en Estados Unidos consiguieron entrar en DreamIt Ventures, una de las aceleradoras más prestigiosas del país, ubicada en Austin (Texas). "Durante los tres meses que duró el programa cerramos nuestra primera ronda con capital estadounidense, y se incorporó al proyecto el cuarto español: el diseñador Álvar Arnanz", recuerda Jiménez. Además, durante su estancia en DreamIt conocieron a Brock Weatherup, CEO de Pet 360, startup centrada en el sector de las mascotas con la que empezaron a colaborar y que firmó su venta por 160 millones de dólares. 

Durante los dos años siguientes, la empresa se fue afianzando como servicio de referencia dentro del sector. A mediados de 2016, Weatherup se convirtió en CEO de la compañía: "Tras vender Pet 360, Brock invirtió personalmente en PetCoach, y durante un tiempo hablábamos periódicamente con él para ponerle al día, que nos diese feedback, etc. Finalmente, nos planteó la posibilidad de entrar a tiempo completo en el proyecto, así que, tras unos meses de negociación, se convirtió en el nuevo CEO de PetCoach. Tanto David (CEO hasta entonces) como yo teníamos claro que la experiencia y contactos de Brock en el sector podían ayudarnos a dar un salto de calidad importante, y así fue", reconoce Jiménez.

CONSOLIDAR EL ÉXITO

Ya con Brock a la cabeza, levantaron una ronda de financiación de 1,8 millones de euros en verano de 2016, liderada por los fondos de capital riesgo Comcast Ventures y Maveron, y decidieron ampliar sus colaboraciones: "Brock y David hicieron una visita a Petco unos meses atrás para explorar posibles colaboraciones entre ambas compañías. La visita se acabó convirtiendo en interés por parte de Petco en comprar PetCoach (se puede decir que Brock y David hicieron un buen trabajo), y a finales de marzo cerramos definitivamente el acuerdo".

Ambas empresas acordaron la integración del equipo de PetCoach en el organigrama de la compañía estadounidense. Aunque la cifra de la operación es confidencial, desde PetCoach reconocen a El Referente que "todos los inversores han obtenido importantes retornos", la última lección de cómo gestionar la vida y obra de una startup.