"En los tiempos que corren no es posible el desarrollo tecnológico si no se tiene en cuenta la sostenibilidad"

Encapsulae es una compañía nacida en 2018 como spin-off del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Su objetivo es el desarrollo y comercialización de aditivos funcionales para envases activos e inteligentes. Estos aumentan la seguridad alimentaria, alargan la vida útil de los alimentos y aceleran la biodegradación de los envases plásticos.

Encapsulae, fundada por Javier Menéndez y José Francisco, cuenta con tecnología propia y licenciada por el CSIC para la encapsulación de principios activos en soportes como zeolitas, sepiolitas, bentonitas, polisacaridos, sílices, microcápsulas u organiarcillas, entre otros, con los que luego se fabricarán los envases activos.

La compañía también tiene aditivos para la aceleración de la degradación de polímeros para que, una vez el envase se haya usado, se pueda degradar en menos de 180 días siguiendo la norma EN-13432. Dichos aditivos preservan los alimentos del deterioro desde el envase, permitiendo alargar la vida útil del alimento mediante soluciones como la absorción de oxígeno, reducción de bacterias, filtros de luz solar, liberación de antioxidantes, etc. 

Encapsulae ha formado parte de Porcinnova, la Incubadora de Alta Tecnología (IAT) dirigida a las empresas del sector porcino, uno de los sectores que más está creciendo a nivel mundial. Un proyecto único en España, con sede física en Ejea de los Caballeros (Zaragoza) y perspectiva nacional e internacional. Los proyectos interesados en formar parte de la misma puede hacerlo a través de la web.

¿Qué implicaciones tiene ser una spin-off del CSIC? ¿Qué ha supuesto para vosotros?

El CSIC siempre es una carta de presentación donde no te conocen, pero a partir de ese momento va a depender de las capacidades de la empresa para conseguir  el negocio. El prestigio supone una diferenciación en un mercado donde la competencia es feroz. Aunque lo más importante para triunfar es solucionar la necesidad del cliente en el momento preciso que lo requiere. Ahí no valen las cartas de presentación, sino la solución correcta en el momento adecuado.

Encapsulae nació en el 2018, ¿cómo habéis cambiado desde entonces? ¿Cuáles diríais que son ahora vuestras mayores fortalezas?

En el 2018 no contábamos con un equipo humano como el actual, ni de la protección de patentes, ni disponíamos de la planta piloto, ni de la planta de envasado, ni de los laboratorios de caracterización y microbiología... Todo esto lo hemos dio construyendo durante estos tres años.

¿Y de qué forma lo habéis hecho con la pandemia? ¿Qué consecuencias ha traído para la compañía?

La pandemia ha supuesto en cierta manera una ralentización de la acción comercial. Ha costado mucho mover los proyectos y  las pruebas en campo, porque la parte de i+d de las empresas pasó a un segundo plano. Ahora parece que se está volviendo a mover con la misma intensidad, pero sí que ha supuesto un retraso significativo en todas las pruebas que llevábamos en marcha.

Hemos utilizado este tiempo para solicitar proyectos europeos y nacionales con una mayor intensidad de la que veníamos haciendo. Eso es lo que ocurre cuando pasas tanto tiempo encerrado, haces más horas de ordenador.

También nos ha permitido lanzar un proyecto en la línea de biocidas y virucidas que no teníamos previsto: Asepticae. Este nos ha permitido seguir facturando durante la pandemia y se han convertido en una serie de productos en la que los clientes se interesan de forma recurrente.

¿Cómo aumenta la seguridad alimentaria con vuestros aditivos?

Nuestros aditivos van incluidos dentro del envase, en la categoría que se llama active packaging. Lo que hacen es retrasar el crecimiento bacteriano que se produce en el alimento y, en consecuencia, alarga la vida útil y a la vez reduce la presencia de bacterias patógenas.

¿En qué alimentos se aplica? ¿Cómo es esa cadena?

Principalmente estamos enfocados en carne de cerdo fresca, jamón y otros alimentos proteínicos. Actualmente en el tema de las carnes preparadas hay preocupación por la utilización de aditivos conservantes como el E-249 y el E-250. Nuestro objetivo es eliminar estos aditivos de la comida y realizar la función conservante desde el envase. Al final no te tienes que comer el aditivo, pero sí que se ha realizado la función de conservación.

¿Con qué productores o empresas trabajáis? ¿Por qué apuestan por Encapsulae?

Nuestro cliente principal son siempre los fabricantes de films o envases, pero trabajamos de forma muy cercana con el prescriptor que, en nuestro caso, es el envasador de alimentos. El fabricante siempre es el tractor en la cadena de valor, y es el dueño de la marca, el que se expone a las alertas de seguridad alimentaria. Por eso el más interesado en utilizar todas las herramientas y tecnologías posibles para que el alimento llegue de la forma más segura al mercado. Así no existe un riesgo para el consumidor y la marca no sufre un desprestigio por una alerta sanitaria.

Uno de vuestros apoyos en este sentido es Porcinnova, ¿por qué decidisteis presentaros a su convocatoria?

Llegar a Porcinnova fue un poco casualidad. Estábamos en unas jornadas, en Málaga SMART AGRIFOOD 2019, nos presentaron Porcinnova y nos convenció el proyecto. Ha sido un trabajo de casi 18 meses del que estamos francamente contentos.

¿En qué os ha ayudado? ¿Cómo habéis mejorado gracias a su labor?

Nos han acercado de una manera muy eficaz a la industria del porcino, permitiendo tener contacto con las principales empresas del sector de forma directa. Hemos podido hacer pruebas para validar nuestra tecnología y, de hecho, seguimos en el proceso, ya que se nos han alargado más de lo previsto inicialmente, debido a la ralentización de la pandemia.

¿Por qué es importante que existan este tipo de iniciativas tan de nicho?

Nosotros ya habíamos estado en dos aceleradoras previamente. La diferencia fundamental es el enfoque. En Porcinnova, por ejemplo, estás en contacto con los clientes y generan una gran tracción de tu proyecto. Hablas de forma continua con las empresas que quieren que tu producto triunfe y te dan todas las facilidades del mundo. La verdad que es una iniciativa TOP.

¿Cuál es vuestra relación con el sector porcino concretamente?

Pues estamos en pruebas con las principales empresas del sector porcino, y nos han permitido enfocarnos al máximo en todos los productos del cerdo, como la carne fresca, jamón curado, embutidos, jamón cocido.

Además de vuestra tecnología de encapsulación, tenéis métodos de biodegradación de plásticos. ¿Qué nuevas funcionalidades os gustaría incluir? ¿En qué novedades estáis trabajando?

Efectivamente, estamos trabajando en el área de la biodegradación del envase alimentario. No hay que olvidar que en los tiempos que corren no es posible el desarrollo tecnológico si no se tiene en cuenta la sostenibilidad, y ahí es donde podemos poner nuestro granito de arena. Hay que dar una respuesta a la gestión de residuo del envase, que se recicla o se biodegrada, pero sí o sí se tiene que gestionar. Ya tenemos algunos aditivos que aceleran la biodegradación  completa del PLA en 14 días. Es una cifra  muy significativa, porque permitirá gestionar en el mismo tiempo el desperdicio alimentario y el envase, ya que se degradarían a la vez sin tener que separarlos.

El futuro próximo pasa por envases multicapa monocomponente. Tenemos que seguir creciendo en aditivos para mejorar las propiedades de los polímeros, como absorbedores de oxígenos, liberadores de aromas funcionales, etc.

¿Qué otros objetivos tenéis a medio plazo? ¿Cuáles son las metas de crecimiento, facturación, expansión…?

Nuestro objetivo es completar el ciclo de pruebas en carne de cerdo fresca y preparado cárnicos alcanzando más de 60 días de vida útil en refrigerado.

Una vez alcanzado este objetivo queremos seguir trabajando en otro tipo de carnes para aumentar la oferta de aditivos e ir construyendo un portfolio interesante para el mercado.

A nivel de inversión queremos construir una planta industrial para fabricar cientos de toneladas año de estos aditivos. Ahora estamos más limitados en capacidad productiva. Para financiar este proyecto entraremos en ronda a finales del 2021. De esa forma complementaremos la financiación  que estamos recibiendo de los proyectos europeos en los que estamos involucrados.

Como objetivo de ingresos, queremos llegar a los cinco millones de euros en los próximos 3 años, entre todos los proyectos que tenemos lanzados.