"Hay que informar a jóvenes y mayores de la realidad hidrológica para que sean conscientes del valor del agua y su correcta gestión"

La escasez de agua es uno de los grandes problemas actuales y de futuro en el sur de Europa, que afecta a toda la cadena de valor de la industria agroalimentaria. La necesidad de buscar soluciones es urgente, y con este fin, el Instituto Europeo de Innovación y Tecnología (EIT) lanzó el pasado junio el programa ‘Water Scarcity’. El objetivo era apoyar el escalado de soluciones innovadoras frente a la escasez de agua. Se seleccionaron 20 empresas que durante tres meses han recibido formación enfocada al crecimiento y desarrollo de negocio internacional, así como el asesoramiento personalizado de un tutor.

Dichas empresas presentaron sus soluciones en distintos eventos online en los que se respondía a cada uno de los retos sectoriales. En cada uno, se repartieron premios de 12.000 y 10.000 euros en metálico, y un premio especial de 30.000 euros para la implementación de un “demo” con un usuario final. Este fue el caso de  Agrow Analytics , que se alzó ganadora el pasado 4 de octubre. La startup malagueña ha contando con el apoyo de José Antonio Rodriguez de la Cruz como mentor y ha ofrecido su solución ganadora a la empresa valenciana SanLucar.

Con los responsables de la compañía habla El Referente sobre cómo ha afrontado este reto y sobre sus aspiraciones de futuro.

¿Cómo ha sido trabajar con SanLucar los últimos meses? ¿De qué forma habéis aprendido y mejorado?

Hemos tenido el placer de trabajar con SanLucar estos últimos meses y de cerca entender sus necesidades reales. La experiencia ha sido muy enriquecedora, ya que hemos escuchado el feedback recibido en cada reunión y trabajado fuertemente para poder responder desde nuestro equipo a toda la información que hemos ido recibiendo y eso traducirlo en un producto escalable.

¿Qué reto concreto habéis tratado? ¿En qué consiste vuestra solución?

El reto sobre el cual Agrow ha estado trabajando dentro del programa Water Scarcity es el de agricultura, específicamente relacionado con manejo del agua.

Agrow es una herramienta para hacer un manejo inteligente y eficiente de la gestión del agua en agricultura. Así, permite conocer en tiempo real y de forma predictiva las necesidades de los cultivos, que se traduce en dónde, cuándo y cuánto regar. 

Nuestra plataforma permite combinar información de distintas fuentes como son sensores, estaciones meteorológicas, satelital, información de los cultivos y del propio sistema de riego, para así, a través de nuestros algoritmos, generar recomendaciones de riego totalmente personalizadas. 

¿A qué destinaréis de forma concreta este premio? ¿Cuáles son vuestros planes a partir de ahora?

Nuestro objetivo es destinar este premio a realizar una implementación integral de la solución que ofrecemos a SanLucar. Esta consiste en la instalación de sensores, estaciones meteorológicas y nuestro software de recomendaciones de riego.

Nuestros planes son comenzar a implementar la solución durante el 2022. Actualmente estamos definiendo conjuntamente entre el equipo de Agrow y SanLucar todos los objetivos que tenemos por delante.

¿Por qué creéis que habéis sido elegidos como ganadores? ¿Qué destaca de vuestro proyecto?

Al ser una startup joven y en fase de aprendizaje creo que algo que nos gusta mucho desde nuestro equipo es escuchar las necesidades del mercado y traducirlas en una propuesta de valor. Eso nos ha ayudado a ser elegidos como ganadores.

Creemos que también parte de responsabilidad de haber sido elegidos ganadores ha sido de nuestro mentor José Antonio Rodriguez de la Cruz, quien ha estado en cada paso que hemos realizado durante estos meses, dándonos soporte en todo sentido. No podríamos haber tenido un mentor mejor. 

Además tenemos un gran equipo detrás. Somos personas con la firme convicción de que lo que estamos creando va a generar un gran impacto en el mundo y en la forma en que actualmente se utiliza el agua en la agricultura. 

Agrow ha sido pensado por y para empresas como SanLucar, y eso marca la diferencia.

¿Cómo ha sido vuestra relación con EIT Food? ¿Qué importancia tiene para las startups que se celebren este tipo de premios/eventos?

Nuestra relación con EIF Food ha sido excelente. Estamos muy agradecidos de haber sido seleccionados para formar parte del programa y han sido unos meses de constante aprendizaje y desafíos. Desde el programa nos han aportado las herramientas, feedback y ayuda necesaria para poder ganar este premio especial.

Para nosotros este tipo de eventos son fundamentales para incentivar startups como nosotros, que son nuevas en el mercado. Esto permite tanto darles visibilidad como el empujón que necesitan para seguir creciendo.

Este diario también ha charlado con Fernando Bañón, director de producción en SanLucar, sobre su experiencia en este programa y los programas a los que se enfrentaban.

¿Cuáles son los problemas más habituales provocados por la escasez de agua en España? ¿Qué consecuencias tiene en su campo?

El principal problema que ocasiona la escasez de agua en el campo es fundamentalmente el estrés al que pueden verse sometidas las plantas, lo que deriva en problemas tanto de producción, como de calidad. La falta de agua puede llegar a debilitar las plantaciones, comprometiendo la viabilidad de las explotaciones a medio y largo plazo. En la agricultura, el agua y la naturaleza en general son nuestros principales partners  y por ello, resulta tan importante la búsqueda de soluciones para hacer frente a los problemas que se derivan de las sequías. En SanLucar trabajamos en ello desde nuestros inicios, mediante el impulso de iniciativas medioambientales que contribuyan a un uso racional de los recursos hídricos. Estas iniciativas se enmarcan dentro de nuestro programa de responsabilidad corporativa DREAMS.

¿Cómo ha sido colaborar con este programa liderado por EIT Food?

La colaboración con EIT Food y el resto de socios del proyecto ha sido fluida y muy fructífera. El apoyo ha sido contante y la interacción con las empresas ha sido muy dinámica. Lo más destacado ha sido el grado de implicación y compromiso de todos, en la búsqueda de soluciones.

¿Por qué es importante que existan este tipo de iniciativas?

Participar en iniciativas como el programa EIT Water Scarcity nos permite, por un lado, estar actualizados en las últimas innovaciones del mercado, y, por otro, identificar soluciones potenciales para el día de mañana en el ámbito de la agricultura. Asimismo, el programa contribuye a fomentar el networking a nivel sectorial y a crear una red de comunicación entre participantes que se mantiene para el futuro. 

¿Qué retos habéis trabajado durante este tiempo?

Frente a la escasez hídrica que azota la región de Murcia, donde cultivamos nuestra fruta de hueso, en SanLucar solicitábamos ideas innovadoras para un manejo eficiente del agua de riego. Gracias a las soluciones presentadas por la startup ganadora, Agrow Analytics, estamos convencidos de que vamos a dar un salto cualitativo. El hardware como la tecnología que nos han propuesto va a permitirnos ser más precisos en la gestión eficiente del agua. Además de contribuir a que otras explotaciones se sumen al carro, y apuesten también por la aplicación de estos avances tecnológicos.

¿Qué destacáis de las empresas con las que habéis hecho frente a esos desafíos?

Todas ellas han puesto sobre la mesa propuestas de valor innovadoras y de alcance internacional. Asimismo, el interés mostrado y el apoyo que nos han brindado ha sido otro común denominador. Al tiempo que las soluciones planteadas han estado muy en línea con las necesidades del sector agrícola.

¿Cómo ha sido la elección de la ganadora?

Los criterios a la hora de elegir la propuesta ganadora han sido la aportación de una solución holística, que integrara diferentes servicios. El equipo de trabajo implicado, valorando su motivación, interés, flexibilidad, así como el conocimiento del medio. Junto a la facilidad de uso de la propuesta presentada, la escalabilidad de la solución, así como la integración de distintas tecnologías.

¿Qué esperáis de la colaboración que empieza a partir de ahora?

A corto plazo, mejorar sustancialmente el consumo de agua en nuestros cultivos de Murcia, para en un siguiente estadio continuar trabajando en la mejora de la huella hídrica de nuestras plantaciones. Y que todo ello por supuesto redunde en nuestras prácticas sostenibles encaminadas a cuidar del planeta y sus recursos naturales. Nuestra misión es proporcionar la fruta y verdura más natural, fresca y sabrosa. Y estar orgullosos del modo en que lo hacemos.

Desde El Referente hemos querido completar la radiografía de este programa conversando con José Antonio Rodríguez de la Cruz, ingeniero de Caminos y mentor de Agrow Analytics durante los últimos meses.

¿Cuál ha sido su papel como mentor?

Mi colaboración como mentor se ha centrado especialmente en ayudar a la empresa asociada que, en mi caso ha sido la malagueña Agrow Analytics, a conectar con las necesidades del cliente. Esto que a priori puede parecer sencillo, se complica cuando se trata de proyectos abiertos con una problemática no cerrada y que puede ir variando según avanza el desarrollo. 

En mi día a día con Agrow Analytics, he ayudado a la empresa a replantear algunos posicionamientos en función de la información facilitada por el posible cliente (Sanlúcar) y de otras necesidades que hemos detectado analizando directamente las opciones que ofrece el mercado y la naturaleza del resto de empresas que formaban parte de la competición. 

Más allá de lo meramente técnico, he asesorado a Agrow Analytics sobre “los tiempos” más adecuados para interactuar con el cliente objetivo, de tal forma que éste pudiera ver que la empresa era lo suficientemente comprometida y ágil en la adaptación de su producto, como para ser un socio fiable a futuro. 

Estoy muy contento con el hecho de que se me haya asignado esta empresa, puesto que quienes han sido sus interlocutores -Antonella y Pablo- se han mostrado 100% proactivos desde el minuto 1 y, además, han trabajado de forma intensa; tanto es así, que se han llevado el premio especial del capítulo de agricultura de la competición organizada por EIT Food para aportar ideas que ayuden a paliar la escasez de agua en el Sur de Europa. Esto tiene más relevancia aún, si se tiene en cuenta que han competido con empresas de primer nivel de todo el continente. Mi enhorabuena a ellos y mi deseo de que el proyecto piloto que, gracias a este premio podrán comenzar próximamente junto con Sanlúcar (el cliente), sea todo un éxito. 

¿Qué aprendizaje personal se lleva de esta experiencia?

El hecho de trabajar con una empresa tan joven y un producto tan novedoso como el que ofrece Agrow, ha sido sin duda un gran aprendizaje. El moverse en un ámbito internacional, compitiendo con empresas de un gran número de países, pero centrándose en un problema tan nuestro como es la escasez de agua, especialmente en la Región de Murcia, es toda una experiencia. 

Por destacar un hecho en particular, diría que me ha encantado ver la energía con la que trabaja una startup que quiere hacerse hueco en el mercado con un producto innovador. También, el poder comprobar cómo se trabaja de forma distinta entre generaciones de personas diversas (cada una con sus ventajas e inconvenientes) que, sin duda, hacen aún más enriquecedor el intercambio de información entre empresas. 

¿Qué impresión se lleva de los proyectos, de las iniciativas?

Todos los proyectos presentados contienen altas dosis de innovación, lo que demuestra que las empresas quieren poner todo de su parte para ayudar al desarrollo de la industria alimentaria en aquellas regiones europeas donde la escasez de agua está más agudizada. Por supuesto, estas soluciones son escalables a muchas otras zonas, por lo que el desarrollo que se focaliza inicialmente en un objetivo muy concreto, será aprovechable en el futuro por un gran número de agricultores. 

Es un placer ver que hay muchas ideas distintas que buscan dar solución a un mismo problema. Cada empresa presenta alternativas diferentes encaminadas a un mismo objetivo y eso viene a demostrar la importancia que tiene la iniciativa privada para dar solución a los problemas de la sociedad en su conjunto.

¿De qué forma este programa ayuda al sector agrario y qué medidas cree necesarias para afrontar la escasez de agua?

El programa actúa de forma evidente como “acelerador” de empresas y de las soluciones que puedan aportar al sector. Adicionalmente, tiene una función muy importante de interconexión de unas empresas con otras y de todas ellas con los mentores, que somos profesionales con experiencia variada provenientes de distintos ámbitos profesionales. La competición dinamiza el desarrollo de las soluciones por la propia rivalidad entre empresas por hacerse con el premio, pero, además, abre las puertas a futuras sinergias y acuerdos entre entidades para sumar esfuerzos en un objetivo común.

En cuanto a la escasez de agua en general y en el Sur de Europa en particular, ha de verse con perspectiva holística. Esto es así, debido a la gran cantidad de factores que afectan a la hidrología, la multitud de usos a los que se destina el agua, la necesidad de su consumo diario para el ser humano y la imperiosa ligazón a la misma por los sectores agrícola e industrial.

Si hubiera que elegir una característica fundamental para una correcta gestión del agua, sería la “gestión por unidad de cuenca”, un invento español que muchos otros países nos han copiado y que es especialmente interesante en lugares donde la escasez es la norma común y que se complica en aquellas cuencas compartidas entre diversos países. 

A todo esto, hay que sumarle la innovación, algo en lo que pueden aportar mucho las empresas que han competido en este Water Scarcity de EIT. Desalación, reutilización, aprovechamiento energético con distintas tecnologías, transformación integral de instalaciones pasando del concepto clásico de “depuradora” al de “biofactoría” (donde uno de los destinos principales de los subproductos es la agricultura), etc., son algunas de las claves para afrontar la escasez de agua. 

No puedo terminar estas breves palabras, sin mencionar la educación; sólo informando a jóvenes y mayores de la realidad hidrológica para que sean conscientes del valor del agua y su correcta gestión, podremos sumar esfuerzos como conjunto de sociedad para conseguir que, en el futuro, podamos cubrir las demandas con los recursos existentes. Para ello, las empresas tendrán también un papel fundamental de visibilización del trabajo que realizan día a día y de comunicación con la ciudadanía.