"Buscamos levantar 500.000 euros que destinaremos al crecimiento comercial"

Airway Shield es una startup fundada por Julio Alonso que ha diseñado el primer dispositivo médico del mundo que convierte la intubación endotraqueal (ETI) en una técnica segura, tanto para pacientes como para profesionales. La ETI es uno de los procedimientos más comunes en hospitales. Cada año se realizan más de 50 millones de intubaciones en todo el mundo. Se trata de un procedimiento complejo y de alto riesgo realizado solo por médicos altamente capacitados. Airway Shield ofrece una barrera eficaz ante aerosoles y gotas, lo que reduce el riesgo de infección, frecuente entre los operadores médicos.

A día de hoy la compañía se encuentra en plena ronda de financiación con el objetivo de expandir su negocio y seguir conquistando un mercado en pleno crecimiento. Precisamente sobre sus planes de futuro habla El Referente con Julio Alonso.

Si la intubación endotraqueal entraña riesgos, ¿por qué no se había investigado su mejora antes? ¿No tenéis competidores?

Efectivamente se ha investigado antes y nunca se ha parado de investigar la mejora de este procedimiento. De hecho, son diversos los dispositivos que han ido surgiendo para tratar de guiar el proceso de intubación, como los videolaringoscopios, los fiadores, dispositivos supraglóticos… Sin embargo, aunque estos dispositivos presentan ventajas frente a la técnica tradicional, también suponen ciertos riesgos para el paciente. Desde Airway Shield hemos desarrollado el primer y único dispositivo médico en el mundo que no sólo guía la intubación facilitando este proceso, sino que también protege al paciente de posibles traumatismos en dientes o en la mucosa oral y al clínico frente a la exposición a posibles patógenos respiratorios, diferenciándose así del resto de dispositivos. Se trata de un dispositivo innovador y revolucionario pues, por primera vez, se consigue intubar con la boca cerrada del paciente.

¿Cómo ha sido el proceso de desarrollo de vuestra idea?

Nuestra idea surgió a raíz de la Pandemia por COVID-19, mientras tratábamos de buscar una solución al problema de la protección del clínico frente a los aerosoles emitidos por los pacientes durante el procedimiento crítico de intubación. Las “soluciones” de las que se disponía en aquel momento, lejos de solucionar el problema, dificultaban aún más este proceso. Pero, en ese proceso de búsqueda, dimos con algo aún más valioso: una solución que no sólo abordaba el problema original, sino que resolvía un desafío aún mayor, que es la facilitación o “guía” de la intubación. De esta manera, fuimos desarrollando el dispositivo hasta obtener un prototipo que considerábamos cumplía con todos los requisitos necesarios para ser la ayuda definitiva a la intubación endotraqueal, patentándolo. Desde entonces, todos los esfuerzos han ido destinados a construir un modelo de negocio en el que la generación de evidencia científica junto al diseño, desarrollo y control de la producción y distribución del dispositivo, son nuestros principales objetivos. En cuanto al proceso regulatorio, hemos conseguido el marcado CE para el dispositivo, lo que implica que a día de hoy se puede comercializar por toda la Unión Europea. Además, la FDA nos ha concedido la denominación de “Safer Technology”.

¿Cuál ha sido la reacción y el feedback de la comunidad médica? ¿A quiénes les habéis presentado el producto?

Esto es de lo que más orgullosos estamos. Somos conscientes de que no es fácil cambiar el paradigma del proceso de intubación y la forma en la que los profesionales llevan realizando este procedimiento durante años. Sin embargo, la acogida del dispositivo está siendo muy buena. Hemos tenido la suerte de poder presentar el producto en diversas reuniones y Congresos de Sociedades Médicas, así como en los Departamentos de Anestesia, UCI y Urgencias de grandes hospitales de la Comunidad de Madrid, Andalucía, Castilla y León, Comunidad Valenciana y Barcelona por el momento. La mayoría de los profesionales no han dudado en probar el dispositivo y destacan la facilidad de intubación y la protección que brinda, alabando la idea. De hecho, algunos departamentos ya han solicitado presupuesto para su adquisición.

¿Por qué es más importante si cabe la existencia de Airway Shield después de la pandemia?

Como hemos comentado anteriormente, su utilidad en tiempos de pandemia fue tan sólo el inicio de la idea, pero su desarrollo y maduración ha cambiado el foco del dispositivo Airway Shield^TM a la guía de intubación y a la facilitación de este proceso, a la vez que brinda protección no sólo al clínico, sino también al paciente. Esto hace que sea muy útil a día de hoy en todos los ámbitos donde se lleva a cabo la intubación endotraqueal (entorno prehospitalario, urgencias, cuidados intensivos, quirófanos). Además, al ser un dispositivo fácil de usar, facilita la intubación incluso a los clínicos con menos experiencia.

En los inicios obtuviste 400.000 euros en 24 horas a través de Capital Cell, ¿qué supuso el hito para vosotros?

La verdad que para nosotros fue todo un éxito ver cómo apostaban por nuestra idea y la rapidez con la que se consiguió cerrar. De hecho hubo mucha gente que no pudo invertir, ya que en tan solo 24 horas obtuvimos ronda.

¿Por qué apostasteis por el crowdfunding?

Apostamos por Capital Cell, que es una plataforma de Crowdfunding especializada en proyectos del sector Health. Desde los primeros contactos tuvimos muy buena sintonía y todo fue muy sencillo.

¿En qué punto os encontráis con respecto a la financiación a día de hoy?

Tras el cierre de nuestro primer contrato de distribución para España y Portugal, acabamos de abrir la segunda ronda de financiación. Una ronda puente en la que queremos levantar 500.000 euros a través de nota convertibles y en la que ya estamos trabajando de manera activa reuniéndonos con todos los agentes del ecosistema inversor que puedan estar interesados. Nuestra idea es volver a contar con Capital Cell y repetir el éxito de la primera ronda. Este capital lo vamos a destinar principalmente al crecimiento comercial y a terminar los estudios en humanos que actualmente estamos realizando. 

Habéis recibido otros apoyos como el premio EmprendeXXI, habéis ganado el South Summit Brasil 2023 ¿qué implican estos reconocimientos?

Estos reconocimientos avalan el esfuerzo realizado y nos indican que vamos por buen camino. No sólo reconocen que la idea es buena, sino que consideran que el modelo de negocio, los objetivos alcanzados durante el proceso y nuestro plan de desarrollo son óptimos para lograr el desarrollo completo de nuestro proyecto. 

Durante este tiempo no solo hemos recibido financiación privada, sino que entidades como ENISA o CDTI han confiado también en nosotros.

Habéis formado parte del programa de aceleración del MassChallenge de Boston, ¿cómo ha sido la experiencia?

Boston es unos de los ecosistemas médicos más importante del mundo y haber tenido la oportunidad de formar parte de él ha sido una experiencia muy enriquecedora. Hemos podido comprender cómo funciona el sistema sanitario en USA, quiénes son los agentes más importantes y, sobre todo, hemos podido compartir experiencias con otros emprendedores.

¿Por qué es importante que existan para las startups?

En una empresa tradicional a veces es muy complicado innovar. Los procesos se vuelven complejos, donde intervienen muchas personas para tomas decisiones. Las startups buscan desarrollar modelos disruptivos, innovadores, sus procesos suelen ser mucho más flexibles y ágiles, lo que favorece de manera significativa la innovación. Muchas no llegan al mercado, pero la innovación y el desarrollo se quedan.

¿Cuál es vuestro plan de expansión e internacionalización? ¿Es un producto que puede usarse en cualquier parte del mundo?

Al tratarse la Intubación Endotraqueal del tercer procedimiento médico más realizado en todos los hospitales del mundo, con más de 100 millones de intubaciones al año, el nuestro es un mercado global. En este sentido, nuestro plan de crecimiento es ambicioso: estar presentes en todo el mundo en 18 meses. Esto es posible gracias a que hemos creado un modelo de negocio que nos permite crecer rápido a la vez que mantenemos una estructura controlada. Nos hemos posicionado como fuente de innovación, gestión de la cadena de suministro y marca y, por tanto, de ventaja competitiva. En Airway Shield S.L. nos centramos en la investigación y desarrollo de nuestros dispositivos y en la creación de Propiedad Intelectual sólida, así como en la generación de evidencia científica, dejando la fabricación y distribución a partners estratégicos. Actualmente, nos hemos asociado con fabricantes seleccionados para la producción del dispositivo tanto en Sidney (Australia) como en Barcelona y nuestro objetivo es tener socios fabricantes también en EEUU y Asia, limitando así el riesgo de roturas de stock y minimizando los costes. Asimismo, contaremos con diversos partnerships con distribuidores globales que serán el principal canal de ventas, coordinados por los Country Managers de Airway Shield S.L.

¿Y de crecimiento, ventas, etc? ¿Quiénes son los usuarios, los compradores?

Como comentaba, el mercado al que accedemos es global y de gran tamaño. Se estima que para finales de 2023 el mercado global de la vía aérea suponga un total de 2.100 millones de euros. Nuestra visión es que el dispositivo Airway Shield^TM forme parte del standard-of-care para la intubación, de tal manera que todas las intubaciones se realicen utilizando nuestro dispositivo. Nuestros principales compradores y usuarios, por tanto, son los hospitales y servicios sanitarios, concretamente los Departamentos de Anestesia, las Unidades de Cuidados Intensivos, los servicios de Urgencias y la Atención Prehospitalaria, donde se encuentran los profesionales sanitarios que realizan este procedimiento.